- 明治 10年
(1877年) - この年に開校した学習院では、生徒は馬車や人力車で通学し、学用品はお付きの人が持っていました。しかし、生徒がひ弱になるという声もありました。
- 明治 18年
(1885年) - 生徒の馬車や人力車を禁じ、徒歩通学に。学用品や弁当を入れるために着用したのが、当時軍隊で使用されていた背嚢（はいのう）です。当初は軍隊と同じ布製で、今のリュックサックに近いものでした。
- 明治 20年
(1887年) - 皇太子（後の大正天皇）の学習院入学を祝して、時の内閣総理大臣伊藤博文が、特別に調整させて革製・箱型の背嚢を献上したのが、今のランドセルの原型とされています。
- 明治 23年
(1890年) - 学習院生徒心得で背嚢を黒革にすることが規定されました。
- 大正末期〜
昭和初期 - 児童通学服の洋服化に伴い、都市群の男児を中心に学習院式の革製ランドセルの使用が始まり、やがて女児にも広がりました。
しかし、地方では教科書やノートを風呂敷に包んで通学するのが一般的でした。
- 昭和30年
（1955年）以降 - 学習用具の多量化、宿題の増加に伴い、便利な収納運搬具として、ランドセルは小学生にとって必要不可欠なものとなり、全国的に急速に普及しました。当時のランドセルは牛革製が一般的で、大きさは現在のものより二周りほど小さいにもかかわらず、重さは1600kgもありました。
その後、人工皮革製品が発売され、また教科書のサイズが大きくなると（B5版）、ランドセルの大きさもそれに対応するように工夫、改良されていきました。
- 平成
- ほとんど黒・赤だった色が多様化し、12色や24色という色鉛筆のような多色展開をしているものもありますが、実際人気のある色は、紺・ローズピンク・ワイン・モスグリーン等です。
また一時的に横型や半かぶせの変形ランドセル（カジュアルランドセル）が流行り、業界でもこのタイプが主流になるのでは、と言われたこともありましたが、現在は100年以上の歴史がある学習院型が主流となっています。
幕末の日本は西洋式の軍隊制度を導入し、その際、布製の背嚢も同様に輸入しました。明治18年学習院で生徒に軍用の背嚢を使用させたのですが、この背嚢がオランダ語で“RANSEL”(ランセル)と呼ばれていたことから、やがて背負い鞄を意味する“ランドセル”という言葉が生まれ、それが通学用の背負い鞄を意味するものとなりました。
革の面積は、デシ(dm2)という単位で表します。1デシは10cm×10cm。皮一枚(原皮を半栽)は、約180〜230デシ。ランドセルに使用する革は、表革で約70〜75デシ必要です。また表革以外に、背中、肩ベルト裏用のソフト牛革が、約30デシ必要です。表革のみの計算では、革一枚から2.5〜3個のランドセルを造ることができ、牛一頭からは、5〜6個造れることになります。
